Geburt Christi

Die Schilderung der Geburt Christi , wie wir sie hier bei Cranach sehen, beruht maßgeblich auf zwei Quellen. An erster Stelle ist natürlich der biblische Bericht des Lukas-Evangeliums zu nennen, nach dem Josef mit der schwangeren Maria für eine Volkszählung nach Bethlehem reiste. Dort brachte Maria in einem Stall Jesus zur Welt, was der Engel des Herrn den Hirten verkündete. Die Hirten begaben sich auf die Suche nach dem Sohn Gottes, fanden ihn in der Krippe des Stalls und huldigten ihm, um anschließend die Kunde von seiner Geburt in die Welt zu tragen. Als zweite Quelle sind die Visionen der heiligen Birgitta von Schweden, einer Mystikerin des 14. Jahrhunderts, anzusprechen. In Birgittas Beschreibung - die die Grundlage zahlloser Geburts- und Anbetungsdarstellungen des Spätmittelalters war - ging vom nackten Jesuskind bei dessen Geburt göttliches Licht aus, das den Schein einer Kerze überstrahlte.

Cranach stellt sich mit dieser kleinen Tafel der reizvollen künstlerischen Aufgabe, strahlendes Licht in einer Nachtszene darzustellen. Er zeigt das Christuskind in einem steinernen Futtertrog liegend und umringt von einer Schar von Engeln, die dem Neugeborenen in Alter und Aussehen entsprechen. Die Engel haben ihre Hände zur Anbetung des Kindes gefaltet, von dem ein dichter Kranz goldener Lichtstrahlen ausgeht. Mit gleicher Geste wie die Engel kniet Maria links der Krippe. Ihre langen, braunen Locken fallen ihr weit über die Schultern. Der Blick gilt dem Kind und verrät gleichsam tiefe Demut und mütterliche Liebe. Ein Strahlenkranz umgibt ihr Haupt. Maria ist in einen dunkelblauen Mantel gehüllt, den sie über einem roten Untergewand trägt. Hinter der Krippe steht Josef, in bräunliche Kleidung gewandet. Er hat seinen von grauen Locken gesäumten, sonst kahlen Kopf gesenkt und hält in seiner linken Hand die Kerze. Deutlich fällt ein einzelner Lichtstrahl der Kerze nach rechts. Im rechten Bereich des Bildes kauern direkt neben dem Kind Ochse und Esel; sie bilden zusammen mit Maria und Josef neben dem inneren Kreis der Engel einen äußeren, der das Kind umgibt. Beide Kreise sind jedoch nach vorne hin zum Betrachter geöffnet und laden ihn ein, seinerseits das Kind zu betrachten und anzubeten. Durch einen Mauervorsprung von der Heiligen Familie getrennt und damit hierarchisch einem eigenen Bereich der Anbetung zugeordnet, erscheinen die Hirten im Mittelgrund am rechten Rand des Bildes. Es scheint, als hätten sie erst einen Moment zuvor den Stall erreicht: noch stehen sie, ihre Körperhaltung und ihre gefalteten Hände lassen aber vermuten, dass sie schon bald niederknien werden. Während die Gesten und Blicke der beiden vorderen bereits ihr Wissen um die Feierlichkeit dieses Moments verraten, ist von einem dritten Hirten nur der Kopf zu sehen, den er neugierig vorstreckt, um auch einen Blick auf den Gottessohn zu erhaschen. Ein hölzerner Pfosten am linken Bildrand, der die Stütze eines in die Bildtiefe hineinreichenden Schrägdachs darstellt, deutet die architektonische Situation an, in der das Beschriebene stattfindet. Nach links ist der Stall offen und gibt den Blick auf die Szene der Verkündigung auf einem Hügel im Hintergrund frei. Diese Szene geht der zentralen Szene zeitlich voraus; eindeutig sind die drei Hirten in der Schar ihrer Schafe an ihrer Kleidung wiederzuerkennen. Die Gloriole des herabschwebenden Engels erhellt den Nachthimmel. Zwei der Hirten sind bereits Zeugen des wundersamen Ereignisses, ein dritter eilt herbei. Seine rote Kopfbedeckung identifiziert ihn als den neugierigen Hirten der Anbetung - bereits hier also ein Zuspätgekommener.

[Görres, in Bonnet, Kopp-Schmitt, Görres 2010, 162]